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多年來，科學家們對組織進行固定并在顯微鏡下觀察，以便更好地理解身體。在一項新的研究中，來自美國伊坎西奈山醫學院和紐約大學醫學院的研究人員利用一種新的體內顯微鏡技術證實人體間質（interstitium）---細胞之間的空間---要比在組織固定的載玻片中觀察到的密集堆積的結締組織更加類似于散布著液體的膠原蛋白束網絡。相關研究結果于2018年3月27日在線發表在Scientific Reports期刊上，論文標題為“Structure and Distribution of an Unrecognized Interstitium in Human Tissues”。
圖片來自Jill Gregory/Mount Sinai Health System。
已有新聞報道指出這種間質可能代表著體內的一種廣泛分布的器官，它與淋巴系統之間的連接可能參與癌癥轉移。雖然沒有參與這項研究的科學家們認為這種間質可能在人體中扮演著不同的角色，但他們不愿將它稱為一種新的器官。
美國德克薩斯大學MD安德森癌癥中心病理學家Anirban Maitra（未參與這項研究）表示，“公正的說，組織學家和病理學家早就知道存在間質空間（interstitial space）并且它含有液體。關于它是一種迄今為止未被發現的器官也是迄今為止zui大器官的觀點似乎是一種延伸。”
Maitra說，“大多數生物學家不愿意將‘器官’的這個名字給予組織之間的含有液體的微觀不均勻空間。若按照這種定義，腹腔和胸腔也應當是不連續的器官。”
根據論文共同作者、紐約大學醫學院病理學家Neil Theise的說法，共同作者、伊坎西奈山醫學院醫師Petros Benias和David Carr-Locke利用探頭型共聚焦激光顯微內鏡（probe-based confocal laser endomicroscopy, pCLE）技術評估患者的膽汁來分析癌癥擴散，結果發現了一些意想不到的東西。這種技術允許探究人體內的活組織，而無需將組織固定在載玻片上。Benias和Carr-Locke注意到膽管組織呈現為一種網狀結構（net-like pattern），這與之前描述的任何解剖結構并不相對應。
當Theise在顯微鏡下觀察固定的膽管組織時，他沒有觀察到這種網狀結構。但是，當這些研究人員觀察了來自13例患者的新鮮凍存的活膽管時，他們發現這是一種延長的組織網格。在進一步詳細研究后，他們確定這種組織網格由支撐著充滿液體的空間的膠原蛋白束組成，并且不規則地排列著扁平細胞，這些扁平細胞產生兩種標記物：一種是內皮細胞標記物和另一種是間充質細胞標記物。
Theise解釋道，當制作固定組織載玻片時，組織會有一點點撕裂，因此人們認為這是人造假象（artifact）。事實證明，致密的結締組織外觀是人造假象。這些微小的裂縫實際上是對這種組織進行固定時將液體排出后留下的。
這些研究人員在皮膚、消化道和膀胱等人體其他部位中觀察到了網狀間質（net-like interstitium）。對似乎直接從間質空間轉移到淋巴結的結腸癌、胃癌和皮膚癌進行的組織學檢查結果提示著這種間質滲入淋巴系統。這些研究人員在這項研究中提出這種間質和淋巴系統之間的這種連接可能解釋著一些腫瘤一旦到達這種充滿液體的空間就會快速地轉移。
Maitra寫道，“我不懷疑這些空間是否可能成為癌細胞流向淋巴結的路徑---它們很可能就是這樣。這仍然需開展要進一步的實驗來確切地證實這一點，不過它當然是可能發生的。”
美國達特茅斯學院蓋澤爾醫學院生物學家Radu Stan（未參與這項研究）表示，這項研究提出了一個很好的觀點----考慮一下當前使用的顯微技術在多大程度上揭示出體內真實發生的情形是比較重要的。他補充道，一種充滿流體的網狀結構的概念并不是“驚天動地的”，而且像這些研究人員所做的那樣，對未固定的組織進行切片和成像觀察是有局限性的，這是因為這些組織可能會撕裂并產生人造假象。
美國杜克大學醫學院病理學家Xiaoyin“Sara”Jiang（未參與這項研究）表示，“這篇論文對正常組織中的‘前淋巴’或‘間質’空間的一種可能的新型微原子結構進行了有趣的描述。這些前淋巴空間或間質空間可能在組織的正常功能和腫瘤轉移中發揮著作用。”她提醒道，這些發現于少數患者，而且這些研究人員研究的大部分膽管外的組織都是固定在載玻片上的，而不是活的或新鮮凍存的。總的來說，這項研究為開展進一步研究和對其他組織進行pCLE觀察打開大門。
Theise和同事們已正在研究小鼠的間質發育解剖學特征，并且正在更加深入地研究它在動物模型和人體的其他組織中的外觀。未來的其他研究方向包括間質在癌癥和肝臟疾病等疾病中的作用。（生物谷 Bioon.com）
參考資料：
Petros C. Benias, Rebecca G. Wells, Bridget Sackey-Aboagye et al. Structure and Distribution of an Unrecognized Interstitium in Human Tissues.Scientific Reports, Published online: 27 March 2018, doi:10.1038/s41598-018-23062-6
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